El derecho penal es la ciencia que se encarga del estudio de las normas jurídicas que establece específicos comportamientos como infracciones (delitos o faltas) y ordena la aplicación de sanciones (penas y medidas de seguridad) a quienes incurren en ellas.

El Derecho Penal surge como el instrumento de control más estricto, al cual se debe acudir como última medida cuando todas las demás formas de superar la dificultad fallan.

El Derecho Penal se constituye de la adición de todos los principios que regulan los efectos que conlleva una conducta bajo la amenaza o intimidación de un castigo o pena como medida de seguridad.

¿Cuáles son las funciones del derecho penal?
 
El Derecho Penal cumple con la función de proteger a la sociedad,  estableciendo castigos para las infracciones que se cometen o las normas que se incumplen, lo que lo convierte en un instrumento de naturaleza represiva. Por otro lado, cumple con esa misma a través de la prevención de las posibles  ejecuciones de infracciones futuras, lo que la hace además de origen preventivo.
 
Las dos funciones del derecho Penal son complementarias, debido a que actúan como una unidad.

El Derecho Penal además ejerce con un propósito represivo, en razón de que interviene para controlar o   determinar una sanción por el delito cometido. Sin embargo esta función represiva siempre está vinculada a la prevención, porque al castigar la infracción lo que se busca es evitar a la vez que el delito se cometa en el futuro por otras personas o por el mismo delincuente.
 
¿Qué significa delito?
 
Como señala Zaffaroni, el delito es “una conducta típica, antijurídica y culpable”. Esta noción orienta sobre el ordenamiento que se debe seguir para realizar la formulación de las preguntas para definir si se cometió un delito en una situación concreta:

Se debe cuestionar si existió un comportamiento, porque si falta el carácter genérico del delito se establecerá como ante la presunta falta de conducta y en consecuencia, no es pertinente seguir con el estudio.

Después se debe interrogar si el comportamiento está individualizado en una clase de penal, porque en la situación contraria nos hallaremos con una conducta atípica.
 
Si la forma de actuar es típica, cabe entonces cuestionar si es antijurídica. Cuando se tiene una conducta típica y antijurídica (un injusto penal) tiene sentido interrogar si es reprochable al autor, lo que significa, si es culpable porque en los presuntos de inculpabilidad el injusto no es delito.