El Derecho Penal es la rama del derecho público interno relativa a los delitos, a las penas y a las medidas de seguridad, que tiene por objetivo inmediato la creación y la conservación del orden social.
Se constituye como un poderoso mecanismo de control social, que permite restringir derechos fundamentales como el de la libertad de las personas.

Es a la vez una clara manifestación de la superación del período de venganza primitiva, en el cual el ofendido ejercía justicia por su propia cuenta. Ahora es la sociedad organizada política, jurídica y civilmente, la que cuenta con los medios legítimos para decir qué conductas serán sancionadas y designar a las personas encargadas de administrar justicia.

El derecho penal en sí es un conjunto de normas jurídicas que dicta el Estado en ejercicio de su potestad punitiva, para prohibir conductas que se consideran perjudiciales para los bienes fundamentales de la convivencia y el bienestar. Este aspecto convierte al derecho penal en una función pública.

Dichas conductas son investigadas a través de normas procesales y, en el supuesto de sentencia condenatoria, la pena o la medida de seguridad se ejecuta según las normas penitenciarias o de ejecución.

La misión primordial del Derecho Penal es fomentar el respeto a los bienes jurídicos, es decir, su función es de carácter ético - social.

Al establecer prohibiciones, normas y mandatos, se convierte también en un derecho normativo y punitivo que debe regular y castigar las conductas externas.

Para aplicar una sanción, el derecho penal elige las conductas que tengan un significado importante para el ordenamiento jurídico, es decir, aquellas que lesionen los bienes jurídicos importantes para la comunidad y que ponen en peligro o atentan contra la convivencia.

Esto lo hace un derecho finalista, pues su misión es velar por el respeto de la norma, por el bienestar común y corregir aquellas conductas peligrosas para la comunidad.

Cuando la conducta ilícita es importante y viola o causa detrimento a una persona, el legislador la eleva a la calidad de delito, no se castigan todos los actos del ser humano, sino los que tengan relevancia en el plano social; ej., aborto.

Además es un derecho personalísimo. Las penas y sanciones se aplican exclusivamente a la persona que cometió el delito. No responden los parientes ni los hijos por los hechos delictivos de otros.

Como las demás áreas del derecho, el penal tiene unas divisiones:

1.Derecho Penal Sustantivo: se refiere exclusivamente al delito, a las pena y también al delincuente. Está compuesto por las normas que prohíben u ordenan las conductas y que, en el sistema penal colombiano, son delitos y contravenciones, que constituyen el nombre genérico de hecho punible.

2.Derecho Penal Adjetivo o Procesal: integrado por las normas jurídicas que organizan los procedimientos de investigación y juzgamiento de los hechos punibles.

3.Derecho de Ejecución de Penas: integrado por las normas que indican cómo se ejecutan las penas y medidas de seguridad. La norma vigente es el Código Penitenciario o Carcelario (ley 65 de 1993).

4.Derecho Penal Objetivo: conjunto de leyes y normas que definen los delitos y las penas (derecho concreto).